《红楼梦》第55回，年事刚刚忙完，王熙凤经年操劳的身体终于经受不住了，气血不足兼先天不知保养，素日勾心斗角，心力更亏，导致身体亏虚，一月后，复添了下红之症，王夫人只好暂时将她从管家的工作岗位上撤下来，将管理大观园的权力移交给李纨、贾探春、薛宝钗三人。
纨、探、钗三人接手后，在大观园内实施了不少行之有效的措施，当然，其中主要的改革者是探春。
大嫂子李纨是个“菩萨”，恩多罚少，宁愿装糊涂，也不愿得罪人。加上王夫人对李纨并不放心，当初授李纨管家权时就曾说过：只说过了一个月，等凤姐将息好了，仍交与她！（王夫人语）所以李纨接手这份所谓的权力，其实是抱着得过且过的心态，不求有功，但求无过。
薛宝钗则碍于客居贾府的身份，自己一个外人，要真是认认真真改革一番，难免被贾府下人们嘲讽“给根针就当棒使”、“给根竿儿就往上爬”、“真不拿自己当外人”。宝钗本身就是个敦厚严谨之人，所以为了避嫌，她也无法承担起改革大观园的责任。
只有探春具备改革大观园的条件，一则她是贾府的小姐，自家人管自家事，旁人说不得什么；二则探春有能力，能干事，想干事，加上天生一副爽利性格，做事颇有王熙凤雷厉风行之风。故在这次改革大观园过程中，探春承担起了大部分的改革责任。
探春改革的主要措施
探春新官上任三把火，一上来就在大观园内“大干一场”，细细算下来，探春一共干了3件事。
其一，蠲免了贾宝玉、贾环、贾兰三人每年在学堂里八两银子的点心、纸笔钱。
贾府少爷们的日常使用，自有每月二两银子的月例，所谓的“点心钱”、“纸笔钱”，应该也包含在这每月的二两银子之内，可无缘无故又多出这每年八两银子的零花钱，事实上这已经属于“虚支冒领”，所以被探春给蠲了。
其二，蠲免大观园内的脂粉买办。
这与上面的八两银子的性质也是一样，姑娘们的脂粉一直都是用自己的月例买的，结果又冒出一个大观园脂粉买办，专门为小姐们每月购买脂粉，而且买来的脂粉质量差、价格贵，这当中应该存在买办吃回扣的猫腻。
可以推测，当年大观园建造完毕，元妃让众姑娘们住进大观园之后，才出现的这个所谓的“脂粉买办”。换句话说，就在姑娘们搬进大观园之后，有某个领导级别的人物（有可能是林之孝、赖大、吴新登这个级别），提出来专门给姑娘们买脂粉的差事，其实是为了谋利，借购买脂粉之名，行虚支冒领之实，将大把脂粉钱昧下，所以，探春蠲免脂粉买办，也属于拨乱反正之举。
其三，在大观园内实施承包制。
这是探春最得意的杰作，通过将大观园内的花花草草、池塘鱼虾承包给婆子们，一年就能给贾府创造四百两银子的收入，更为关键的是，还能节省大观园日常维护的花费，这一点探春总结的很到位，附上探春原话：
探春又接着说道：“一则园子有专定之人修理，花木自有一年好似一年的，也不用临时忙乱；二则也不至作践，白辜负了东西；三则老妈妈们也可借此小补，不枉年日在园中辛苦；四则亦可以省了这些花儿匠、山子匠、打扫人等的工费。将此有馀，以补不足，未为不可。”——第56回
可在如何分配上，探春则显得经验不足，毕竟在大观园众婆子眼中，承包大观园是个肥差，如果分配不均，得差事者洋洋得意，未得者心怀怨恨，则难免闹出事端，好事反而变成坏事。
在这当中，薛宝钗起到了重要的缓和作用，她提出得到承包权的婆子们，每年拿出若干钱来，大家凑齐，分给园中的其他婆子们，力求达到雨露均沾的目的，这样人人都能从中得到些利益，自然能帮助这场改革顺利实施。
事实也证明了宝钗的远见卓识，婆子们听了宝钗的建议，当即拍手赞成，还一个个对宝钗感激涕零，称绝不辜负姑娘和奶奶们的好意，这便是“时宝钗小惠全大体”的由来。
这就是探春改革的主要内容，其中探春为了树立起威望，先拿自家人开刀，严格把关赵国基的丧银（赵国基乃探春亲舅舅），坚决按照规矩执行，只给二十两银子，随后又多次拿王熙凤、贾宝玉这些有体面的主子扎筏子，其实是杀鸡给猴看——这些有头有脸的人，我都敢硬着来，你们其他人要是敢工作不认真，你试试！
探春改革最终以失败告终
虽然探春的改革如火如荼地实行了，但最终却以失败告终，如果说她失败了呢？最直接地回答：探春的改革并未对贾府经济基础造成任何实质性的影响！
探春改革的三项措施，蠲免贾宝玉、贾环、贾兰三人学堂里的点心钱，三人一年八两，共二十四两；
蠲免脂粉买办，每个姑娘每月二两银子，李纨、迎春、探春、惜春加上个黛玉（宝钗花费自理），共五个人，一年下来是一百二十两银子；
承包大观园，本来一年下来能有四百两银子的收益，可是宝钗在“小惠全大体”时，将这笔钱用来贴补婆子们，用来提高她们的劳动积极性，所以承包大观园这个措施，只是给大观园节省了打扫人等、花儿匠、山子匠等费用，只是节流，并未开源。
这么算下来，一年下来，贾府只是减少支出了几百两银子（打扫、花儿匠、山子匠等具体花费不明，故无法精确统计），这对于赫赫扬扬的荣国府而言，根本无济于事。
就如很多读者提出的那般：贾赦花钱买个小妾都花了八百两银子，探春改革节省的这点钱对于偌大的贾府花费而言，无疑是杯水车薪。
探春的改革为何会失败？
若是探究探春改革失败的根本原因，则可以一言以蔽之：探春的改革，并未得到贾府最高领导的授权和支持！
从古到今，一场改革要想成功，最根本的因素就是要得到最高领导的支持，比如两千年前的商鞅改革，如果没有秦国的当家人秦孝公的大力支持，商鞅改革没有半点成功的可能性；
再如清末的戊戌变法，又称“百日维新”，虽然得到光绪帝的支持，但清朝的最高权力者是慈禧太后，戊戌变法触动以慈禧太后为首的守旧派的利益，一个“戊戌政变”，所谓的变法改革立刻灰飞烟灭，康有为、梁启超只能赶紧跑路，一个去法国躲灾，一个去日本避祸！
探春的改革也是同样的道理，贾府的当家人是谁？是贾母和王夫人，探春如果真的想改革成功，除非贾母和王夫人当众授权：“从今天起，三丫头负责管家，她所施行的一切你们必须服从！”
事实上，在改革方面，王夫人也受到贾母一定程度上的限制，无法对贾府的诸多事情进行改革，比如书中明确提到的对贾宝玉的教育，以及裁撤丫环等事宜。
第34回，彼时贾宝玉被贾政笞挞，袭人前来王夫人处提建议，建议将贾宝玉搬出大观园居住，期间王夫人就曾表示贾母对自己教育儿子存在阻拦的问题：
王夫人道：“况且老太太宝贝似的，若管紧了他，倘或再有个好歹，或是老太太气坏了，那时上下不安，岂不到不好了。所以就纵坏了他。我常常掰着口儿劝一阵，说一阵；气的骂一阵，哭一阵，彼时他好，过后儿还是不相干。”——第34回
另外就是第74回，此时荣国府的经济已经逐渐崩溃，出现红稻米不够吃、王熙凤生病，王夫人翻遍整个贾府找不到一根完整的人参这样的情况，恰好大观园中惊现绣春囊，王熙凤便想趁着这个机会，裁撤一部分丫环婆子，节省开支，王夫人又表示怕老太太不喜欢：
王夫人叹道：“你说的何尝不是……如今这几个姊妹，不过比别人家的丫头略强些罢了，通共每人只有两三个丫头像个人样，馀者总有四五个小丫头子，竟是庙里的小鬼，如今还要裁革了去，不但于我心不忍，只怕老太太未必就依。”——第74回
由此观之，荣国府的经济危机，王夫人是清楚的，但苦于贾母已习惯“繁花似锦、烈火烹油”的富贵生活，故而不敢违背老太太的心意。
探春改革失败的根源正在此，她虽然被王夫人授予了协理大观园的权力，可到底是个“临时责任人”，这一点其实从三人管理小组的阵容就可以看出这个问题，薛宝钗不过是客人，居然也来管家，何等不严谨，用马云的话来说，这个所谓的三人管理小组有“凑拢班子”的嫌疑，并没有名正言顺的官方授权！
所以我们看到，探春在管家过程中一直被束手束脚，第60回“茉莉粉替去蔷薇硝”，因为芳官用茉莉粉代替蔷薇硝给贾环，赵姨娘大怒，气冲冲来怡红院兴师问罪，芳官、藕官、葵官、豆官、蕊官等戏子们跟赵姨娘扭打起来，探春前来解围，可解决方案却是告诉赵姨娘：心里有二十分的气，也忍耐这几天，等太太回来，自然料理。
探春这般回避，将责任丢给王夫人，是因为这件事超越了她的管理权限，芳官是宝玉的人、藕官是黛玉的人、葵官是湘云的人、豆官是宝琴的人，探春根本没资格处置这些人，自己只是个小姐，她不能得罪其他姊妹，也不愿开罪亲娘赵姨娘，只能采取弹性处理的方式。
再如第61回，王夫人房中的玫瑰露丢失案，柳五儿被冤枉是小偷，大家都知道是王夫人的丫环彩云偷的，林之孝家的一开始去找李纨，李纨不敢管，又去找探春，探春也不敢管，又踢皮球给王熙凤和平儿：
那时李纨正因兰哥儿病了，不理事务，只命去见探春。探春已归房。人回进去，丫环们都在院内纳凉，探春在内盥沐。只有侍书回进去，半日出来说：“姑娘知道了。叫你们找平儿，回二奶奶去。”林之孝家的只得领出来。——第61回
不是探春推卸责任，而是她的权力有限，王夫人房中的丢失案，加上柳家嫂子、秦显家的两位厨房主管争夺战，哪一件是探春这个级别的小姐能掺和的？
再看第73回的大观园**事件，贾母知道后大怒，立刻进行查访，查出大头家三人，小头家八人，聚赌者通共二十多人，贾母快刀斩乱麻，该打板子的打板子，该撵出去的撵出去，解决地何等痛快利落，而向贾母通报**情况的，正是探春！
独探春出位笑道：“近因凤姐姐身子不好了几日，园内的人竟放肆了许多。先前不过是大家偷着一时半刻，或夜里坐更时，三四个人凑在一处，或掷骰或斗牌……”贾母听了，忙问：“你既知道，为何不早回我们来？”探春道：“我因想着太太事多，且连日的心不静，所以没回。”——第73回
注意细节，贾母问探春，为何不来反馈情况，而不是你既然知道，为何不解决？
可见探春压根没有处置的权力，夜间**者，大头者是迎春奶娘这样有体面的人物，而不是普通丫环、小厮，探春无法出手管理，只能寄希望于贾母、王夫人，而贾母一出手，事情立刻被解决了，可见贾家的最高管理权，其实一直掌握在贾母手中！
所以对探春改革而言，一开始就注定了只能小打小闹，这是权力大小所决定的一个客观事实，贾家的经济衰落问题，不是一般的改革能解决的，要想真正解决，需要依赖最高领导的强力支持，可探春完全不具备这个条件，所以这场看似轰轰烈烈的“贾探春改革大观园”，其失败结局从一开始就已然注定了。
